Du latin episcopus, emprunté au grec episkopos : gardien, surveillant. Dans les Eglises chrétiennes qui ont gardé ce ministère, l’épiscopat constitue la «plénitude du sacerdoce» et le plus haut degré hiérarchique. Les évêques exercent les fonctions d’enseignement, de sanctification et de gouvernement. Dans l’Eglise catholique romaine, on insiste particulièrement sur la notion de «succession apostolique» signifiant que l’évêque est successeur des apôtres dans une forme de transmission de personne à personne (les apôtres ont consacré des successeurs qui ont consacré des successeurs, etc.). Usuellement, une croix précède la signature d’un évêque. Ex. : + Felix (Mgr Felix Gmür, évêque de Bâle). On distingue les évêques diocésains des évêques titulaires.