Le décret du concile Vatican II sur la charge des évêques (CD) la décrit ainsi : „Une conférence épiscopale est en quelque sorte une assemblée dans laquelle les prélats d’une nation ou d’un territoire exercent conjointement leur charge pastorale en vue de promouvoir davantage le bien que l’Eglise offre aux hommes, en particulier par des formes et des méthodes d’apostolat convenablement adaptées aux circonstances présentes.“ Ces Conférences n’ont pas, comme telles, charge d’enseignement. Leurs décrets sont pris à l’unanimité ou exceptionnellement à la majorité des 2/3 avec approbation du Saint-Siège (can. 455). La Conférence des évêques suisses a été la première à se donner un cadre fixe.